吳橋縣外楊家寺，名為楊家寺，卻是一個小村莊。這裏就是劉六大軍暫時的駐紮地。劉六攻城略地，卻從不在城中居住，糧草輜重也不厭其煩地全部搬出城來，在附近村莊駐紮，這是他做響馬盜養成的毛病，一有風吹草動，可以迅速脫身。

劉六大軍攻城略地一向挑那些駐紮兵馬不多，而且城池不太難攻的中小縣鎮，所以勢如破竹，從無阻擋。這樣的縣鎮可以輕易得到他們需要的輜重補給，而且不會產生較大的傷亡。

劉六做悍匪多年，對於馭人並非外行。他的軍隊有自己投效的，有一貧如洗被迫參加的，還有被裹脅來的，剛剛拉起來的隊伍，士氣最重要，在把這些兵培養成霸州響馬盜一樣悍不畏死的部下之前，必須要少受失敗。

現在選擇攻打德州，是因為他的部下已經具備了一定的作戰力。南船北馬，北方人不會騎馬的本來就少，而且這一帶是朝廷馬政施行了百餘年的地區，百姓們的馬術還挺不錯。再加上河北山東一帶自古尚武，具備了這些基本條件，又在官兵銜尾追剿中殺進殺出幾經淘汰。

現如今能夠幸存下來的人，無論馬術、武功，還是作戰經驗，都已是上上之選，至少比那些毫無鬥志的衛所兵高出不只一個檔次。同時，隨著人數的增加，以及朝廷有目的地堅壁清野，小縣鎮掠奪的糧草，已經不能滿足他的部隊需要，他們急需擁有自己的地盤。

趙燧提出分兵兩路南下，因為許泰和江彬在河北境內窮追不舍，他們人多勢眾，調度、補給有一定困難，分兵一是易於補給，二是易於擴充新的地盤。

恰在此時，縱橫整個山東，逼得山東指揮使司龜縮在濟南城中不敢出來的楊虎，派人給他送來了密信，提出裏應外合，盡奪山東之地，以此為據地，北扼京師、南控中原，掐斷運河命脈，以圖江山社稷的計策。

趙燧一見拍案叫絕，這個計策可謂高明，而且極見膽略。趙燧提議分兵，本來是為了補給，同時由於劉六用兵強暴，不修德行，趙燧漸起異心，想自己去打造一片天地。

如今見了這封密信，趙燧大為興奮，於是對計策予以補充，建議由劉六、劉七帶主力往山東，奪德州、控運河，配合楊虎攻占濟南，趁朝廷著眼山東，自己領兵往山西，一旦得勢，東西呼應，河南唾手可得，屆時南北便被他們完全斬斷，要奪江山便易如反掌了。

劉六對此深以為然，正因如此，他才下定決心謀取霸州，這是他們攻打的第一座軍事要塞，雖然這段時間他對官軍的戰力越來越是輕蔑，還是有些緊張。

他穿著一件露膊的白布短褂兒，青綢子的功夫褲，打著綁腿，坐在棗樹底下，面前一張短桌，桌上擺著幾個大茶碗，正和兄弟劉七討論著攻打霸州城的事情，齊彥名騎著一匹黃驃馬從村口急馳而入，到了籬笆墻外一躍下馬，把韁繩丟給一個手下，敞著懷走了進來。

劉六笑道：“老齊，怎麽樣，朝廷來了多少援軍？”

齊彥名一屁股坐在旁邊的石墩子上，端起一大碗茶咚咚咚地喝光了，順手從劉六手中搶過蒲扇，呼呼地扇著道：“朝廷就來了一個威國公楊淩，只帶了三千騎兵，除此之外，再無人手。”

劉七驚笑道：“才三千人？朝廷就派了一位國公爺來壓陣，紅口白牙、空著一雙手守德州。”

齊彥名是讀過書的人，為人也比較謹慎，自不會像他這麽大意，他搖頭道：“聽說伯顏猛可又來襲邊了，這頭猛虎不可小覷，邊軍抽不出人手，京軍中外四家軍已經撥出一路讓許泰、江彬帶著去追瘋子了，他們還敢出人麽？不怕咱們像老趙一樣，突襲京師？

再說，守易攻難，德州城現在駐紮有六萬兵馬，咱們只有三萬，正常情形下，咱們得超過他們一倍，攻城才有取勝之道，現如今的兵力應該是綽綽有餘了。派楊淩這個常勝將軍來，還不放心嗎？”

劉六皺眉道：“這麽說來，打德州可不像咱們平素攻打縣城堡寨，真要打下來，死傷慘重，只怕打得下守不住啊！”

齊彥名“嗯”了一聲，這時有人給他端上一碟烙油餅、一把大蔥，還有一碗大醬和半條鹵狗腿，齊彥名把油餅大蔥一卷，一邊吃著一邊道：“不管怎麽樣，這是關乎我們是繼續做流寇還是有機會問鼎江山的重要一步，我們必須嘗試一下。富貴險中求，要奪江山，風浪多著呢，豈能知難而退？”

劉六濃眉一挑，說道：“嗯，老齊說的在理兒，就這麽辦。你先吃，吃飯了咱們就開拔，去德州城試試他小楊的本事。這個小子為人還不錯，保那昏君可惜了的，要是能生擒活捉了他，老子就收了他，將來老子做了皇帝，也給他個國公當當，就看他識不識相了，哈哈哈哈……”

……

水西門是碼頭區，平時最是繁華，官船民船絡繹不絕，有時晚上裝船卸貨，也是燈火通明亮如白晝，而現在卻冷清多了。京師南來的船已經絕跡，北上的船寥寥無幾，而且大多是舟師艦船，有水師保護，或者根本就將軍艦暫做了貨船，盡管如此，船仍只能至此而止，再往北去不但盜匪橫行，而且運河中多下了木樁暗鎖，難以通行了。

現在就有三艘大戰，正靠岸停泊，船是江南水師的，船舷上是黑洞洞的炮口，這是楊淩在江南剿匪時所建造的新式戰艦，火炮也是發速甚快的新式火炮。

看到這些，楊淩甚感親切：不知道帶隊的將官有沒有自己熟識的人。看樣子，這軍艦是運送軍械器物的，自己在江南帶出的幾員水師將領現在都獨當一面，是江南、東南的水師要員，應該不會擔負這樣簡單的任務。

楊淩想了想，喚過一個親兵吩咐道：“去碼頭看看是江南水師哪位將軍帶隊，貨物卸載完畢，不要忙著走，叫他們的將軍來見見我。”

吩咐完了，楊淩和羅指揮沿著城墻向北門走去，伍漢超、宋小愛兩人帶著楊淩的親軍四散護侍著。

羅光權的傷不是很重，不過眾目睽睽之下，執法隊也沒有作假，只不過一棍子下去，是傷皮不是動骨，那是有技巧的，像羅光權這二十軍棍，敷以上好的金瘡藥，並不礙事，不過畢竟創口新綻，所以由兩個心腹侍衛攙扶著。

緩緩走在青磚的堞墻箭垛間，巡城的士兵見了都停下腳步閃在一邊，敬畏地看著羅指揮的屁股，再敬畏地目送威國公步履悠然地離去，這才挾起槍矛箭盾，加快腳步繼續巡城。

現在，沒有人聽了上司軍令還二五馬哈地應付差使了，太陽再烈，他們也不敢不把甲胄穿戴整齊，拿起全套裝備認真巡城。夜色再深，也沒有人敢匆匆溜出去晃上一圈兒，然後尋個地方困大頭覺，而把戒備責任只交給那些固定崗哨的士兵。

城外出現了一片樹林，為了防止反賊利用樹林的掩護悄悄接近城池，靠城墻的一面，近百尺範圍內的樹木全都砍伐一空了，遠處的也被伐掉不少，變得稀疏起來。遠方，運河沿著堤岸曲折遠繞，延伸向遠方。

河堤內側有一些房子，現在已經成了破敗不堪的殘垣斷壁，有的已傾倒、有的已塌陷，也不知是風雨侵襲所致還是響馬盜或者白衣軍前幾次攻城時的傑作。

那片殘垣斷壁下邊，是百姓們拓出的一片空曠田地，四周有林木遮風，堤壩上可以用風車汲水，那裏本該是一片良田，現在應該長滿莊稼，可是現在只有一片荒蕪，野草叢生。

楊淩深深嘆了口氣，指著那片荒蕪的土地對羅指揮道：“民從賊，多起於饑寒；兵從賊，多緣於缺餉。如今百姓因饑寒而從亂，卻又反過來更加破壞農耕，只會使天下更亂，更多的百姓沒有活路。

剿匪，用兵只是表象，根本的方法還是要讓民眾有活路。其實也沒有什麽靈丹妙藥，無非是減少苛捐雜稅，讓百姓們負擔輕些，當官的多幹些實事，讓百姓們吃飽穿暖。

只是，這些事僅僅依靠幾個清官，在他治下不難實現，放眼整個江山，首先就得保證吏治的清明，律法的公正，而不能單單依靠官員的自律了，這才是最難的，整頓吏治，絕非一時一日之功，說著容易，做起來何其難也。”

羅指揮道：“國公爺勿需擔憂，當今皇上聖明，朝中有國公爺這樣的忠臣良將，都察院、翰林院、科道言官又已大肆整頓，吏治清明，一定能辦到的。”

楊淩苦笑一聲，對羅指揮道：“我軍缺少訓練，單兵戰力差，野戰能力尤其差，作戰時多以武器優勢彌補人的差距，所以善守不善攻。可是最要命的，是士氣太低落，士氣低落，縱然武器先進，一旦打仗，還是會一敗塗地的。”

羅指揮深以為然，點頭道：“是呀，德州情形就更覆雜了，尤其軍隊來源不一，彼此攀比，調度起來十分頭痛。桑園口是德州與滄州的交通要道，十二連城與德州互成犄角，守望相助，都是極重要的地方，國公將保定、天津援軍派去獨自堅守，是否合適呢？下官冒昧，下官……真的是忐忑不安呢。”

楊淩呵呵笑道：“你放心不下，以為把他們留在眼皮子底下才好看顧麽？呵呵，德州城主力分別來自三個地方，那才真的是無法發揮呢。我把他們調開，兩路援軍各守一處，沒有攀比，各負其責，反而更易發揮他們的作用。

今日我以軍法立威，使將士們畏法知法，軍紀在短時間內必可深入人心，令士卒奉行不逾，如何保持長久，那就是你這位帶兵將領的本事了，軍紀森嚴、賞罰分明，不罔顧人情，就能做得好。”

羅指揮謹然道：“國公說的是！”

楊淩又道：“軍心士氣要調動起來，說易不易，說難不難，就是一個為何而戰的問題。你說這些士兵為何而戰呢？報效朝廷還是保地安民？若有這個心，他們也不會厭戰畏戰了。我頒布將令，殺死響馬者，所獲財物一概歸個人所有，效果不會立即可見，等到打上幾仗，有人嘗了甜頭，全軍就會如同貪虎了。”

楊淩微笑道：“我大明用兵，一向以文官統兵，少上前線卻坐後指揮，掣肘於將軍。而在他身後又有監軍，掣肘於文官。本國公這次來，無文官指揮、無監官幹擾，盡付大權於你，權令集中，可以令你便宜行事。”

楊淩意味深長地看了他一眼，說道：“天下人調侃，都說我楊淩是天殺星、楊砍頭，可是殺人立威的事我還從來沒有用過。接掌神機營時沒有用，白登山抵禦韃虜時沒有用，江南平倭、東南打擊佛郎機人，乃至在四川剿滅都掌蠻時全都沒有用過。

神機營的鮑參將也罷、福建巡撫阮大文也罷，都有取死之道，不循軍法，單以國法也是該殺的。唯有今日為嚴肅軍紀，殺了二十多個小卒，是實實在在為了樹立軍威、嚴肅軍法，不如此，我擔心你駕馭不了這支雜牌軍啊！本國公唱個黑臉，給你羅指揮樹起了軍心人望，德州安危所系，我可全指望你了。”

羅指揮肅然道：“國公放心，羅士權職責所在，定不負國公重托，唯有盡心竭力，死守城池，人在城在、人亡城亡。”

“不夠，人在城在，人亡，城也得在！”

“是！人在城在，人亡城也在！”

瞧著楊淩向前走出一陣，羅士權忙示意兩個親兵扶著自己追近了些，說道：“國公，您的計劃，末將還是有些擔心。千金之子，坐不垂堂。國公位高爵顯，現在又掌管山東一省軍政，一身所維幹系重大，這麽做……”

“嗳，這個時候還說這些做什麽？你盡管照做便是了，出其不意、以實擊虛、正合險勝嘛。”

“更何況，流賊這幾個月來攻必克戰必勝，朝廷大軍追在後邊對他們毫無威脅，反賊驕氣日盛。驕兵，總是會主動送給對手許多破綻的！”楊淩輕輕一捶城墻，目光閃動著道。

二人邊走邊磋議著城防事宜，走到北門時，忽見城下聚集了一群人，正在那裏連哭帶喊，城頭上的士兵向下邊厲聲喝喊道：“滾！統統滾開！這是軍事重地，奉羅指揮使將令，不得放一人進城，聽勸的趕快往別處逃難去吧，再在這兒吵鬧，老子的弓箭可不長眼睛！”

底下的百姓有男有女、有老有少，提包挎籃的，一看就是群躲避兵荒逃難來的百姓。有個六十多歲白發蒼蒼的老人哭求道：“官爺，求求您開恩吶，附近幾個縣全讓土匪占了，到處兵荒馬亂的，俺們實在是沒地兒去啦，官爺，小老兒給您磕頭啦，您擡擡手，給俺們一條活路吧。”

老頭兒一跪，百姓們忽啦啦跟著跪倒一片，城頭守軍嚷道：“去去去，別他娘的拜俺，老子還沒死呢，真是晦氣！”

楊淩怒氣頓生，蹙眉道：“這是怎麽回事？為什麽不放難民進城？”

羅指揮急忙道：“不能放！國公爺，不能放他們進來！別看這些人有老有少，有男有女，可說不好誰是響馬盜，有時候他們一窩子都是強盜，父子是，母女也是，根本就是全家投匪的，還有的時候則是摻雜在其中渾水摸魚。

這些人進了城，或者搜集城防情報，或者裏應外合襲奪城門，再不然就在強盜進攻時於城中各處放起火來，大叫響馬已經進城，散播虛假消息擾我軍心。齊河、惠民等縣大多都是混進了響馬盜，才被他們輕易攻進城來，掠奪奸淫、荼毒全城的。”

楊淩聞言不由默然，他方才只是憐心大起，脫口而出罷了，羅指揮就是不提醒，他也馬上反應過來了。

兩軍陣前，婦人之仁使不得，雖說這些人看著沒一個像響馬盜，可是響馬盜本就是剛剛拉起的一支農民隊伍，上馬做賊、下馬做民，根本都不需要偽裝。

或許這些人是真的難民，或許其中有真的難民，可是能怎麽做呢？自己不是無所不知的神仙，沒有無所不能的本事，如何去區別、區分？人生本來就充滿無奈，雞鳴驛的城頭上，自己不也咬牙狠心，不顧黃縣丞等人的阻攔，把被韃子裹挾的無辜百姓炸成了碎片麽？

亂世之中，人命賤於草芥，最可憐的，永遠是這些默默耕作、默默奉獻的良民百姓。

楊淩淚光瑩然，心中酸楚，開城的命令卻始終無法從他的嘴裏說出來。他只能咬著牙，硬著心腸，看著百姓哀求再三，最後絕望地離去，他們扶老攜幼，腳步遲滯，三步一回頭地走著，或許心中還在企盼著城頭的守軍會突然發善心打開城門。

如果國富民強，百姓們安居樂業，他們何至於會流離失所、家破人亡？造反，縱然有那樣的野心家，又哪裏會有群眾基礎、會有人響應？

楊淩在心裏暗暗發誓：我一定要努力，盡快地平息這場動蕩。在我的手裏，在我的有生之年，盡力地去改變產生這種動蕩的根源，改變我們的國運，改變那一次次在兵荒馬亂中受盡煎熬的百姓的命運！

從走出楊家坪那個窮山溝起，冥冥中仿佛有一股力量，一步步把他推到了今天這個一人之下萬人之上的位置。踏上仕途用了兩年，接近中樞用了一年，這種速度可謂天之驕子了。

而他，也沒有辜負上蒼的厚望，從擬定自己的人生目標開始，就一直在努力，在他力所能及的範圍之內，劈開重重阻力，嘗試做出的一些改革現在已經在部分地區施行了半年。

雖然楊淩做的，不是激進的、直接從制度本身做出的改革，可是卻是和它聲息相關的，他能做到的，也只有這些了。不可能直接對這個龐大帝國的政治、經濟、文化制度做傷筋動骨的大手術。那樣翻天覆地的改革，在非其時、無其勢的情況下，就是皇帝也做不到。

但凡改革而能成功者，沒有一個是按著他的設想硬生生鋪設一條道路，然後要求天下人按照他的想法去實現他要做的事。這樣的人，沒有權力他就是空想家，如果有權力，那就只能害人誤己。

偉大的成功者之所以成功，是因為整個社會已經蓄積了足夠的可以做出某種改革的需求和條件，他最先清楚地發現應該做出這種改革，去因勢利導罷了。

還有一種情形，就是這種需求和條件已經產生萌芽，那麽這個試圖變革的人就得把精力放在培養這個萌芽上，為它創造更多的條件，促進它的成熟，當歷史洪流波濤洶湧不可阻擋之際，他才會出手疏導，水到而渠成。

舉重若輕不露聲色地達到變革目的，這才是以四兩撥千斤的高明政治謀略。逆天造勢，在不具備社會條件的時候去搞大躍進，抑或在改革條件剛剛露出一點苗頭，還薄弱得禁不得一點風雨的時候就去拔苗助長，只會把自己鬧的身敗名裂、甚至被尚占主流的舊勢力扼殺了那小小的萌芽。

楊淩現在正在做的，就是呵護培養那個小小的改革萌芽，為它創造產生的土壤，當這些條件成熟時，它就會催生文化條件、政治條件的演變，然後改革才能應運而生。

這是一個漫長的過程，或許在他有生之年也不能看到它開花結果，但是利用手中的權力有意識地去培養它，卻能讓歷史少走些彎路，搶在那長達數百年的愚昧、落後到來之前，讓它實現。

現在，這一切剛剛開始，已經漸現曙光，決不能讓它受到破壞，決不能讓人用無窮的破壞毀了這個希望，這場動蕩，必須盡快平息！

殷殷如雷，低低傳來。楊淩霍然擡頭，只見遠處平坦的驛道折彎處塵土飛揚，黃沙滾滾中有無數人馬的身影若隱若現，鐵馬金戈，殺氣盈野，塵埃裏現出一面大旗，迎風招展，上書鬥大一個“劉”字。

劉六來了！

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